가막사리는 국화과의 한해살이풀로 논이나 개울과 같이 습기가 있는 곳에 흔하게 자랍니다.
줄기는 30~150cm 높이로 곧게 자라며 가지가 갈라집니다. 잎은 마주나고, 잎자루에 날개가 약간 있으며 3~5갈래로 깊이 갈라집니다. 갈래조각의 가장자리에는 톱니가 있습니다.
8~10월에 줄기와 가지 끝에 지름 2.5~3.5cm의 노란 꽃이 피는데 국화과의 특징대로 꽃자루가 없는 작은 꽃이 많이 모여 하나의 꽃송이처럼 보이는 머리모양꽃입니다. 그러나 혀모양꽃은 없고 관모양꽃(管狀花, 통꽃)으로만 이루어지며 관모양꽃은 끝이 4개로 갈라집니다. 꽃차례 밑에는 잎을 닮은 5~10개의 모인꽃싸개 조각이 붙어 있습니다. 납작한 열매 끝에는 거꾸로 된 가시가 있어 옷에 잘 붙습니다.
가막사리와 비슷한 것으로 미국가막사리가 있습니다. 미국가막사리는 가지가 많이 갈라지고 줄기와 가지에 붉은 갈색이 돕니다. 그리고 잎이 작은잎 3~5장으로 된 깃꼴겹잎이며 머리모양꽃 중에 혀모양꽃이 달린 것도 있습니다.
할머니는 마당에 붉은 고추를 넌다
베지 않은 키 큰 옥수숫대가 서 있고
누렁빛 들판에는 풍성한 예감이 든다
먼데 산이 선명하다
형은 펌프 옆에서 양말을 빨고
하, 참 이 가을엔
햇빛의 뼛속까지 보이는구나
-채호기. ‘할머니는 마당에 붉은 고추를’-
