고추나물은 물레나물과의 여러해살이풀입니다. 산과 들의 약간 습한 곳에 자랍니다.
줄기는 둥글고 20~60cm 높이로 곧게 자라며 위쪽에서 가지가 갈라집니다. 잎은 마주나고, 피침형 혹은 긴 달걀형으로 끝이 뭉툭하고 가장자리가 밋밋하며 표면에 검은 점이 많습니다. 잎자루가 없으며 밑 부분이 합쳐져 줄기를 반쯤 감쌉니다.
7~8월에 줄기와 가지 끝에 노란 꽃이 모여 하늘을 보고 모여 핍니다. 꽃은 지름 1.5~2cm이고 꽃잎은 5장입니다. 꽃잎과 꽃받침에도 잎처럼 검은 점이 많습니다. 수술은 여러 개이고 암술대는 3개입니다. 열매는 익으면 껍질이 말라 쪼개지면서 씨를 퍼뜨리는 삭과로 길이 5~10mm이고 달걀 모양입니다.
어린잎은 나물로 먹고, 한방에서는 식물체 전체를 말린 것을 소연요라고 하여 종기 타박상 등에 약재로 씁니다. 민간에서는 잎을 말려 구충제로 쓰기도 했습니다.
꽃이 지고 난 다음 빨갛게 익어가는 열매가 작은 고추를 닮았다고 하여 고추나물이라는 이름이 붙었습니다.
잎과 꽃잎 그리고 꽃받침에 검은 점이 많아 고추나물을 볼 때마다 얼굴에 주근깨가 가득한 말괄량이 삐삐가 생각납니다.
